Ils sont nombreux à revendiquer la succession du FC Porto au palmarès de la Ligue Europa, dont la phase de poules débute jeudi. Tottenham, la Lazio, le PSG, l’Atlético ou Schalke ont ainsi un statut à défendre. Ils peuvent viser très haut… en attendant le reversement des équipes éliminées de la C1.
Douze groupes, vingt-quatre matches tous les jeudis. La Ligue 2 européenne redémarre ce soir dans l’ombre de sa grande soeur, la Ligue des champions, dont elle accueillera huit pensionnaires cet automne. Comme toujours, cette incertitude sur le plateau final de la Ligue Europa rend aléatoire la projection sur la finale du 9 mai prochain (1). Mais les rangs des qualifiés « naturels » porte en son sein quelques ambitieux légitimes où se trouve notamment le Paris-SG de QSI. L’équipe d’Antoine Kombouaré partage la lumière avec d’autres anciens vainqueurs de Coupe d’Europe, comme le PSV, Tottenham, l’Atletico Madrid ou la Lazio Rome. Mais le passé récent de la Ligue Europa (victoires de trois clubs de l’Est, émergence internationale du FC Séville) prouve que ce trophée s’offre surtout à celui qui en veut le plus. Revue des troupes.
LES AMBITIEUX : Tottenham, Lazio Rome, PSG, Atlético Madrid, Schalke 04
Quart de finaliste de la Ligue des Champions l’an passé, Tottenham fait figure d’épouvantail en Ligue Europa. La formation d’Harry Redknapp a su conserver ses principales individualités, notamment Gareth Bale et Luka Modric, et apparait comme un candidat sérieux pour le titre en Ligue Europa. Schalke 04 est un peu dans le même cas de figure. A l’instar des Spurs, le club allemand sort lui aussi d’une belle campagne en C1, dont il a également atteint les quarts de finale. Forte de cette expérience et de ses individualités, malgré le départ du gardien international allemand Manuel Neuer, l’équipe de Ralf Rangnick a aussi l’avantage d’évoluer au sein d’un groupe J peu relevé.
La Lazio Rome, le PSG et l’Atlético Madrid ont un passé européen riche mais plus ancien, mais ils font aussi figure de prétendants au titre. Le club romain a repris des couleurs sous la houlette d’Edoardo Reja et affiche l’un des plus beaux potentiels offensifs du plateau avec le duo Klose-Cissé. Vainqueur de l’épreuve en 2010, l’Atlético Madrid veut rebondir après une campagne décevante. Les Colchoneros a remplacé le duo Forlan-Agüero par Radamel Falcao, meilleur buteur de la compétition l’an passé avec 17 réalisations, un record. Enfin, le PSG a clairement affiché ses ambitions européennes après avoir déboursé près de 90 millions d’euros sur le marché des transferts cet été.
LES OUTSIDERS : Rubin Kazan, Sporting Portugal, PSV Eindhoven, Udinese, Braga
Le Sporting Braga n’est plus un inconnu après avoir atteint la finale de la Ligue Europa la saison passée. Le club portugais aura à coeur de prouver qu’il ne s’agissait pas d’un coup de chance malgré le départ e quelques titulaires et de son entraîneur Domingos Paciencia. Celui-ci a rejoint les rangs d’un autre outsider de l’épreuve, le Sporting. Le club lisboète a fait parler de lui sur le marché des transferts avec les arrivées d’Elias, Emiliano Insua ou encore Jeffren. Avec Braga, il aura pour objectif de confirmer la réussite des clubs portugais dans une compétition où la finale de la dernière édition était 100% lusitanienne.
Parmi les outsiders figure également le Rubin Kazan, qui a cédé de peu face à Lyon en barrages de la Ligue des Champions. Seulement 7e de son championnat, le club russe ne sera que plus motivé pour réussir sa campagne en Ligue Europa. Le PSV Eindhoven pourrait lui aussi être une attraction. Quart de finaliste la saison passée, le club néerlandais comptera sur l’arrivée de jeunes talents comme Kevin Strootman ou Tim Matavz pour faire au moins aussi bien. Enfin, l’Udinese a perdu Alexis Sanchez mais s’est bâti une belle réputation grâce à sa qualité de jeu. Sorti par Arsenal en barrages de la Ligue des Champions, le club italien n’a pas été plus gâté par le tirage en Ligue Europa. Il devra en découdre avec l’Atlético, Rennes et le Celtic.
LES SURPRISES POTENTIELLES : Hanovre, FC Copenhague, Atheltic Bilbao, Dynamo Kiev, Stoke City
Equipe surprise de la saison passée en Bundesliga, avec sa quatrième place, Hanovre s’est rapidement adapté au niveau européen en s’offrant le scalp du FC Séville en barrages de la Ligue Europa, en attendant de couper d’autres têtes. Pourquoi pas celle du FC Copenhague, qui figure dans son groupe ? Le club danois sera lui aussi à suivre de très près après avoir accroché le FC Barcelone (1-1) à domicile puis chuté de peu face à Chelsea en huitièmes de finale de la dernière Ligue des Champions. Souvent placé, le Dynamo Kiev, co-leader du championnat d’Ukraine avec le Shakhtar, reste une valeur sûre dans les compétitions européennes.
Dans le même groupe que le PSG, l’Athletic Bilbao, désormais entraîné par l’Argentin Marcelo Bielsa, a des arguments à faire valoir. Le club basque peut compter sur deux membres de la Roja, Javi Martinez et Fernando Llorente, ainsi que sur l’un des grands espoirs du foot espagnol, Ikier Muniain. Enfin, l’une des curiosités de ce plateau est Stoke City, présent en Ligue Europa grâce à sa finale de FA Cup la saison passée, où les Potters s’étaient inclinés devant Manchester City. Avec un bon recrutement (Upson, Crouch, Palacios) et un début de saison réussi, l’équipe de Tony Pulis peut faire parler d’elle sur la scène européenne.
(1) Si elles terminent troisièmes de leur poule, des équipes comme Manchester City, Naples ou Villarreal (groupe A), Lyon ou l’Ajax (groupe D), Leverkusen ou Valence (groupe E), Arsenal, Dortmund ou Marseille (groupe F) pourraient ‘logiquement’ être reversées en Ligue Europa.
